未來的多數工作將是不容易被電腦和外國人所取代的“人際”工作———大樓管理員、美容師、家庭看護、庭園美化師，對於這些人，大學文憑是多餘的。此外，過去10年，遭受收入停滯打擊的大多數美國人是大學畢業生。可見有高等文憑也不能免疫。但是，更好的教育，至少能夠增加一個人的就業機會。能不能負擔大學學費又是另外一回事。
謝琳的兒子和兒媳賈斯汀和露絲都只有23歲，不久前才搬回家和父母住。雖然兩人都有工作———賈斯汀為一家浴室改造公司工作，露絲在布料店工作。兩人高中成績都不錯，並希望上大學學習海洋生物學，但他們無法承擔巨額的學費貸款。
就在美國人收入停滯的同時，教育花費卻增加了。學費貸款額超過2萬美元的美國人的數量比14年前幾乎增加了一倍。奧巴馬的首席經濟顧問勞倫斯.薩莫斯很早就開始擔心“焦慮的中間層”的增多，他指出，在所有經濟大國中，美國勞動力大軍中大學生的比例最高。但如果單看25歲至34歲年齡階段的人，美國甚至無法排進前10位。
越來越多的年輕美國人對於長期負債的前景望而卻步。露絲.米勒解釋說，“不僅是對債務的恐懼——— 還意味著推遲 4年開始賺錢。”露絲生長在摩門教家庭。讓她的公公婆婆吃驚的是，她成功說服賈斯汀也加入了摩門教。在我拜訪的時候，兩名面無表情、穿同樣襯衣、打相同領帶的摩門教家訪者突然到訪，把露絲、賈斯汀和他們兩歲的兒子拉到另一個房間說話。謝琳悄悄說：“我真想知道他們到底在那裡面說什麼？”
謝琳原來不相信政治，3年前的一件事讓她改變了觀點。現在已經成為弗吉尼亞州參議員的馬克.沃納突然聯繫謝琳，說想要體驗她的工作。在目睹了謝琳的工作有多麼困難之後，沃納花6000美元給謝琳的家門口安裝了一個戶外電梯，方便坐輪椅的瑪麗薩進出。這件事在沃納的競選活動中被廣泛報道，也讓謝琳成了沃納的粉絲。“他可真是個好人，”謝琳回憶說，“我希望能有機會再次見到他。”
迄今為止，沃納的民主黨只採取了一些有限的應對大停滯的措施。在經濟危機前夕，奧巴馬在競選中經常談到多數美國人遭遇的長期“收入停滯”，並承諾扭轉形勢。他的政府採取了一些相應措施：比如提高社區大學預算，啟動了廣受贊譽的50億美元的“力爭上游”（raceto the top）計劃，鼓勵各州改善各自的院校和教育。但席捲而來的經濟危機讓白宮疲於應對。
經濟危機對米勒一家和弗雷曼一家的打擊是巨大的。他們首先遭遇了多年的收入停滯，然後又要承受經濟衰退的後果。馬克.弗雷曼說，“這就像不停地從就要沉沒的船裡舀水，突然桶被人奪走了。”兜售新貸款的銀行電話消失了，法警卻找上門來。“前一天，銀行還在對你百般巴結，突然態度陡變，對你恨之入骨。”他說著無奈地聳了聳肩。在一名友好的律師的幫助下，他們僥幸逃脫了喪失住房的命運。2008年末，美國銀行獲得了450億美元的救援款，這些都是納稅人的錢。銀行還多次丟失弗雷曼的檔案，每一次他們都不得再次經歷繁瑣的上訴過程。
|
