中國是否已經崛起？若從幅員、面積、人口來看，中國是毫無疑義的大國。經過30餘年的改革開放，中國的經濟實力已經超越日本位居全球第二。正如大多數人都想力爭上游一樣，每個國家都有企求崛起的天性，希望領先其他國家。作為一個大國，尋求國際地位與適度的影響力，更是必然之事。問題在於，它們強大了，能為世界帶來什麼？中國崛起的目標是成為一個區域性強國，還是成為一個具有全球影響力的主導大國？中國雖然不想成為一個全球主宰性的霸權（dominant hegemony），但理應不排斥成為一個具有發言權與影響力的大國。要成為全球性的主導大國，僅靠物質力量的“硬權力”是不夠的，還要看能否倡議出一套更符合人類發展的價值觀以及讓現有大國皆能夠接受的話語體系。
要了解中國在崛起過程中會受到什麼樣的挑戰，首先應該了解中國能夠在近十年內快速崛起的因素。在內在結構上，改革開放與世界接軌當然是中國快速發展的關鍵，②此外，改革開放前30年的政治社會運動也為中國建立了強大的動員體制，這個動員體制為全面性的經濟發展提供了一個動員能力極強的現代國家機制。這是所有其他發展中國家和發達國家無法比擬的。相對西方的“大社會、小政府”的資本主義自由市場經濟體制，中國在崛起的道路上一出場就是以龐大的國家社會動員能力為基礎。這個基礎是中國追趕西方並迅速崛起的關鍵所在。
另一個因素是中國通過社會主義改革，累積了龐大的國有資產，使得在經濟社會建設過程中，國家有充分的資源可以運用與分配。由於擁有天生的廣大市場，中國充分發揮了計劃經濟、規範經濟的優勢，最終建立了完整的科技及產業體系。幅員與人口、國家資源與動員能力，這兩個因素推動著中國經濟快速崛起。
中國在過去十年間經濟快速發展，除了國家力量、人民勤奮以外，還有兩個重要因素不可忽視。第一，中國抓住了全球化的契機，接受資本主義自由貿易規則。2001年，中國加入世界貿易組織，外資與技術大量移入，讓中國快速地從世界工廠走向世界市場。加入全球化使中國降低學習成本，並利用外資與技術，使技術革新與進步得以實現。第二，“9•11”後，美國突然改變其原本要在2001年將戰略重心從歐洲轉移到亞洲的計劃，③轉而與中國聯手，共同維護以反恐為主要訴求的全球安全。恐怖主義讓美國無暇遏制中國，為中國爭取到十年的戰略機遇期。
2003年11月3日，中央黨校原副校長鄭必堅曾在博鰲亞洲論壇上提出中國和平崛起”一詞。這個主張固然表現出“中國的雄心，但當時也是對中國威脅論作出的回應，以避免西方認為中國崛起必然會危害到美國等西方大國的戰略安全利益。2004年下半年以後，考慮到“崛起”對西方人而言頗為刺耳，和平崛起一詞在新聞、教育等政治傳播中逐漸淡出，並改為更低調的和平發展④，但其基本精神與內涵並沒有改變。
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