姓是族號，表示的是血統。較早的來自於部落圖騰。所以，有以動植物為姓的，如熊、虎、瓠、華，這些姓就很古老。較後來進入母系氏族社會，姓就往往會有女字旁，如姬、姒、姚、姜、嬴。
那麼，什麼又是氏呢？同一個姓的子孫繁衍了，分出很多支系，逐漸遷徙到別的地方，就用氏來分別支系了。可見，姓在先，氏在後。所以，我們說“姓氏”，沒有說“氏姓”的。
周代的宗法制度很嚴格，只有貴族可以有姓氏，平民則無姓無氏。貴族女子用姓，因為這樣可以“別婚姻”。同姓則同血緣，所以不能通婚。這是古人對優生學的最早的認識。過去“同姓不婚”，現在不同了。張、王、劉、趙、李這樣的大姓，現在同姓通婚的並不少見。我有位好朋友叫李欣，他太太不僅姓李，而且也叫李欣，他們的女兒幹脆也叫李欣。大家看著很開心，絲毫沒有問題。然而，小姓同姓通婚的就會感覺不一樣，這就是遺風猶存了。
周代女子地位已經不高了，於是，就算是貴族女子，也是姓比名重要。按照傳統，女子的名字只有自己的父母尊長和配偶才知道，往往連子女也不知道，如張王氏、李趙氏之類。今天當然不一樣了。子女不僅知道母親的名字，隨母姓的也不少，將父母的姓拼起來做個新姓也可以。
貴族男子則稱氏，因為氏可以“別貴賤”，可以看出出自哪一支哪一系，是嫡出還是庶出，祖上有什麼功勛身份等。這裡的情況就相當複雜了。諸侯以封國為氏：鄭文公鄭捷，鄭是氏，捷是名；卿大夫一般以封邑和居住地為氏：屈完封地在屈，東門襄仲住在東門，南宮敬叔住在南宮；還有以官名為氏的：司馬、司寇；以祖先的字為氏的：孔、叔孫、仲孫；以祖上謚號為氏的：莊姓，楚莊王之後；以專業技能為姓的：巫、陶、龍。
戰國以後才開始以氏為姓，大概到了漢魏時期，姓氏才合一，不再區分，而平民百姓也才普遍開始用姓。
■真正讀通了《百家姓》就可以明白，中華民族真是名副其實的大家庭
表面上看，通行本《百家姓》只不過是羅列了444個單姓、60個複姓共504個姓氏，幹巴巴的，好像很是單調枯燥。然而，假如我們認識到，《百家姓》實際上乃是一部中華姓氏文化的索引，504個姓氏雖然只占了中華民族兩萬多個姓氏的微不足道的極小部分，卻都是引領我們中華子孫走向姓氏文化巍巍殿堂的津梁路徑，那麼，我們就能夠深入中華姓氏文化的堂奧，感受到它的無窮魅力，體悟出《百家姓》的傳統價值和現代意義。
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