彭德懷的這封信後來雖然被稱為“萬言書”，但實際上只有3000來字。信的框架是這樣的：
開頭——“這次廬山會議是很重要的。我在西北小組有幾次插話，在小組會上還沒有講完的一些意見，特寫給你作參考。”
正文——由兩部分組成，第一部分講“1958年大躍進的成績是肯定無疑的”，第二部分講“如何總結工作中的經驗教訓”。
結尾——“正如主席在這次會議中所指示的：‘成績偉大，問題很多，經驗豐富，前途光明。’主動在我，全黨團結起來，艱苦奮鬥，繼續躍進的條件是存在的。”
關於這封信，彭德懷是經過慎重考慮的。
為什麼要寫這封信？據《彭德懷自述》記載，是因為“我當時對那些‘左’的現象是非常憂慮的。我認為當時那些問題如果得不到糾正，計劃工作迎頭趕不上去，勢必要影響國民經濟的發展速度。我想，這些問題如果由我在會議上提出來，會引起某些人的思想混亂，如果是由主席再重新提一提兩條腿走路的方針，這些問題就可以輕而易舉地得到糾正”。
為什麼是他寫？據《廬山風雲：1959年廬山會議簡史》中記載：“（彭德懷）表達了對中央政治局常委之間不能自由交換意見的憂慮。他說劉少奇當了國家主席後不好說話了，周恩來、陳雲犯了錯誤不好說話，朱德看問題不夠清楚不便講話，林彪長期沒管事，情況不熟，鄧小平也不便講話。還說，他是政治局中還可以同毛澤東講講話的。”
這封信怎麼寫？彭德懷說：“信的內容，就按主席講的成績偉大，問題不少，前途光明這個精神寫。”對於信中提出的那些問題，彭德懷是經過反覆斟酌的，如提不提“左”的錯誤、“小資產階級狂熱性”，所出現的問題是不是“具有政治性的”等等。彭德懷說：“不明確講出來就說不清問題，講了可能會刺傷一些人。”
這封信帶來的後果會是什麼？據《彭德懷年譜》記載：7月15日晚飯後，彭德懷問王承光，毛澤東是否看到了那封信，並對毛澤東看信後的處理作了幾個估計：“主席可能找去談一談；也許會找常委同志先研究一下；主席也可能要印發大會，如果印發就會傷一些人，不過印發也好，會刺激各地（領導人）作點檢討。”
7月16日，毛澤東加了“彭德懷同志的意見書”題名印發，可能沒有超出他估計的結果，彭德懷看到後只說了一句：“怎麼給加了這麼個名字！”也沒有往深裡去想。
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