太后指婚
早在庚子年逃亡途中，慈禧太后就已經為光緒皇帝預備了接班人，方式則非常獨特——為載灃指婚。這一年的農歷十一月（1902年1月），流亡在外的慈禧太后和光緒皇帝回鑾到了保定，慈禧太后突然下旨：將榮祿的女兒瓜爾佳氏許配給18歲的載灃。榮祿是慈禧太后的親信，野史中有不少他與慈禧的風流故事，但多是康梁等人與西方記者合謀的政治抹黑宣傳。
從慈禧太后掌權以來，榮祿一直是她最可靠的槍杆子；庚子事變後，榮祿帶兵保護著流亡中的慈禧太后與光緒皇帝，還積極支持張之洞、劉坤一提出的改革主張，成為“辛醜變法”的主要倡導人之一。榮祿的女兒瓜爾佳氏，據說模樣相當不錯，在家裡十分受寵，被慈禧太后收為義女——慈禧曾說過“這姑娘連我也不怕”，關係非同尋常。
瓜爾佳氏特別能花錢，據說婚後載灃想過很多辦法限制她的開支，都不見效。載灃用過摔家夥的辦法，比如拿起條幾上的瓶瓶罐罐摔在地上，以示忿怒和決心。因為總摔東西，未免舍不得，後來專門準備了一些摔不碎的銅壺鉛罐之類的東西，響聲大，損失小，但也沒有效果。慈禧這次指婚，當然首先是為了酬功。
載灃當時已經襲了醇親王的爵位，瓜爾佳氏一過門就是現成的一個王爺福晉，這對榮祿來說是一種特殊的報答。但這一決定遭到了載灃生母、老醇親王側福晉劉佳氏的反對。原來，在母親的主持下，載灃此時已經與希元之女訂婚，還放了“大定”，就差圓房了，按習俗便已算是夫妻，此時退婚便等於休妻。希元早已過世，之前曾任過吉林將軍。希元的曾祖父就是乾隆年間赫赫有名的蒙古族將領德楞泰。
據說劉佳氏向慈禧多方求情，但太后意志堅定，毫無轉圜餘地。希元之女不愧為將門出身，個性剛烈，退婚之後便自殺身亡。榮祿之女瓜爾佳氏也是將門之後，性子十分剛烈。清王朝覆亡後，她還經常與那些太妃們變賣首飾等暗中支持複辟運動。因端康太妃（即光緒皇帝的瑾妃）對溥儀管束過嚴，甚至派太監監視——按照溥儀的說法，“就和西太后對待光緒一樣”——在老師們的鼓動下，15歲的溥儀進行了激烈的反抗。端康太妃氣急敗壞，把瓜爾佳氏叫去痛責，瓜爾佳氏一怒之下就吞了鴉片煙自盡身亡。
如果僅僅是為了酬功，慈禧大可以將榮祿之女指配給其他宗室；但是作為一名老練的政治家，慈禧太后或許想得更為長遠。光緒皇帝既然是性無能者，早日解決他的接班人問題就更能維持政權的安定。顯然，即使由光緒自己選擇，也必然首先從自己親兄弟的兒子們中選擇。載灃雖然只是庶出，卻自幼由嫡母、慈禧太后之妹葉赫那拉氏所撫養，進而和老佛爺走得很近。作為醇親王家中實際上的長子，載灃無疑將是光緒皇帝今後最可信賴倚靠的手足。為載灃擇偶，從某種意義上來說就是為今後的皇帝擇母。
而榮祿經營大半輩子，在政界、軍界建立了廣泛的人脈網絡，是當時最有權勢的官員，與其結親，不僅將為載灃及日後的小皇帝增添強大助力，也將令榮祿更為忠心和盡心。實際上，載灃後來能安坐在攝政王的位置上，來自榮祿一系、包括榮祿舊部袁世凱的效忠是基本的條件。當然，載灃的脫穎而出，也是他自己掙出來的。18歲這年（1901年），一個艱巨的任務落在他頭上——出使德國，為庚子年德國公使克林德被殺事件向德國皇帝賠禮道歉。
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