南海航道是當今世界上最繁忙的國際航路之一。據統計，南海有37條世界交通航線，航經南海西南端馬六甲海峽的油輪比蘇伊士運河的油輪多3倍，比巴拿馬運河多5倍。每年有4萬多艘船只通過南海，世界上的超級油輪有一半以上航經南海海域，每年有6000億美元貨物經此海域轉運，其運輸量占世界總量的1/3。
對東亞而言，南海是“海上生命線”，中國大陸80%的石油是經過南海運到內地的，日本則有80%的中東石油以及3/4的南海產出的液化天然氣要經南海運回本國，韓國90%的石油需要經過南海運輸，而中國台灣95%以上的石油供應需要從中東經南海運回。東亞的國家都需要這條海上生命線來維持自己的國家發展。
南海航道不僅對中國，對亞洲大多數國家的石油運輸也至關重要。據估計，至2030年，發展中的亞洲國家的石油消耗預計每年平均以4%的速度增長。如果這種增長率持續下去，這些國家的石油需求到2020年將達到每天2500萬桶，超過目前消耗水平的兩倍。而這些增長的亞洲石油需求幾乎都要從中東和非洲進口，其中大多數要經馬六甲海峽進入南海海域。
南海是中國重要的戰略通道。由於第一島鏈和第二島鏈的封鎖，加上美日軍事同盟、美韓軍事同盟的存在，中國海軍向東突破進入西太平洋比較困難，南海可能成為未來中國重要的出海通道，是中國海軍由南通往印度洋的必經海域。 |
