事實上，從上世紀70年代開始，南沙海域周邊國家競相把南沙海域油氣開採權對外開放招標，越南、菲律賓、馬來西亞等國分別同美國、日本、英國、荷蘭等30多個國家簽訂了一系列聯合開發南沙石油、天然氣資源的合同。
到上世紀90年代末期，有關周邊國家已經在南沙海域鑽井1000多口，發現含油氣構造200多個和油氣田180個（其中油田101個、氣田79個），其中位於中國傳統海疆線以內的油氣田有100多個，油氣井300多口，油氣年產量約1500萬到2000萬噸。
其中，馬來西亞是產量最多的國家，其次是文萊和越南，越南的油氣產量增長較快。截至2009年末，南沙海域的鑽井超過1700多口，生產井1000多口，平均日產石油17.9萬噸，2009年總計采油量約6500萬噸，天然氣開採量約計750億立方米。
而上述數據是2009年中國近海油氣總產量的兩倍多。
業內人士認為，隨著當前海洋油氣開發不斷向深水區邁進，南沙周邊國家正在掀起新一輪油氣勘探開發的熱潮。在目前南海周邊國家大肆盜采南沙海域石油資源的情況下，中國在南海的主權權益已經受到損害，今後南沙海域的油氣資源維權形勢更是不容樂觀。
共同開發之路漫漫
在南海開發上中國政府率先提出“主權歸我，擱置爭議，共同開發”的政治主張。不過業內人士認為，擱置爭議容易，但是共同開發很難實現。
早在2003年11月，中海油與菲律賓國家石油公司簽署共同勘探開發南海油氣資源的意向書，後來越南方面也加入其中。
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