在中國文化中，另一個與“天命”有關的字就是“德”。這個“德”字並非後來所衍生“道德”的“德”。“德”這個字中間的“目”（橫寫），其實就是上天的眼睛，“ㄔ”為“走”之意，因此“德”的古義為“上天到各處看看，有沒有違反天意”之意。從周初開始，“德命”這一概念在中華文化中即有其重要的位置，它意味著現實的政治權力必須根源於它所受有的“天命”。如果為政者順應天命，那麼這個“天命”就會“轉”至其身，這個“轉”的過程，稱之為“運”。當“天命”和“運”結合在一起的時候，“統”就不是一成不變的了。它會隨著“天命”的移轉而“運”。得到這個運的人就可以“創業垂統”。
“統”相應於“天命”，因此出現了“正統”與“閏統”之分。前面已經提到“統，紀也”，“紀”又成為一個時間的計算單位，“閏”這個字也是曆法中的概念與名詞。（陰曆有“閏月”）相對於“正統”，“閨統”意為“偏而不正之統”。
儒家有“王霸之辨”，“正統”與“閏統”的差別即在於王霸之別。王者之受有天命乃為“正統”，霸者之受有天命者，則成“閏統”。我們從正閏之間看到了王霸的價值判斷，從中亦可以看出，“統”這個概念有著道德、文化性的內涵，反而與政治性並沒有甚麼關係。換言之，古人所追求的“統”，並非指政治上的統一，而是要在歷史中建構某種目的論的向度，並在此一向度中，貫注道德性的內涵。
歐陽修的《正統辨》，為正統提出了原則性的說法。“統天下而得其正，故繫正焉。統而不得其正者，猶弗統乎爾。繼周而後，帝王自高其功德，自代統而得其正者，難乎其人哉”。這表示，在中華文化的傳統上不是只是從權力的角度來談統，“任德不任力”是對“統”得以為“正”的條件。這種“正統”觀因而成為中華文化寶貴的傳統。
“正統”在中華文化中因此有兩個精髓，一是闡釋何時開始可以承統，另一則是統與正是不可分的，“大一統”與公羊傳所說的“大居正”兩者乃為一體。“爭正統”於是成為中國歷史上一個存在的現象。在討論這個問題時，要先回到“家”與“天下”的關係。
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