年是時間標誌，體現著生活節律，這樣的傳統在中國延續了至少三千年
春節在古代稱為歲首、正旦、元日等，將正月初一稱為春節是民國成立以後才開始的。作為歲首新年，春節在中國已經走過了至少三千年的歷程，其產生與古代歷年概念的形成有著直接的關係，當然從本質意義上說，它根源於上古先民的時間感受與時間意識。
古人以天文、物候及人事活動等作為時間變化的重要參照，年的時間周期概念應該在夏商周三代以前就已經為人們所掌握。《爾雅・釋天》有“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”唐虞時代大概是新石器時代晚期，那時以“載”稱年，是表示時間的運行與變化。漢武帝太初元年（前104年）正式確定以夏歷正月為歲首，此後歷法雖不斷修正，但正月歲首時間沒有改變，年節也就固定了下來。年是農業社會的時間標誌，體現著農人的生活節律，這樣的傳統在中國延續了三千年。
下面，我就來談一談春節在中國歷史上的傳承與演變：
秦漢時期，中國社會逐漸脫離早期原始宗教信仰的影響，人們的歲時觀念發生了根本性變化，依從自然月令的時間習慣逐漸改變，歲時節日與社會生活的協調受到關注。作為歲首的春節，在秦漢以後社會意義明顯，朝廷將歲首作為展示與加強君臣之義的時機，民間則作為鄉裡家庭聚會的良辰。
秦代至漢中期前，歲首在夏歷十月，十月初一為新年。漢中期以後，歲首在正月初一，稱為正月旦、正旦等。正月旦是漢代皇家的重要慶祝日，朝廷要舉行大規模朝會。在朝廷的影響下，漢代民間將年節民俗活動由傳統的臘日、臘明日移到正月之旦的“正日”。東漢崔？《四民月令》記載了東漢時期民間正日的祭祀儀式與慶祝活動。首先，祭祀祖先、禮敬尊長是漢代正日禮儀的主要內容。全家無論大小，按尊卑等次列坐於先祖牌位之前，家人懷著喜悅的心情依次向家長敬酒致賀。其次，拜賀宗親鄉黨。正日家庭祭祀慶祝儀式之後，人們走出家門，拜謁恭賀親族與鄰里，利用年節時機，溝通自己與親族、鄰里的關係。後世正月拜年的傳統即由漢代正日新年拜賀的習俗發展而來。
魏晉南北朝時期，歲首朝賀仍是朝廷大典，而在民間，元日人們雞鳴而起，先到門庭前燃放爆竹，“以辟山臊惡鬼”，然後一家大小穿戴整齊，依次拜賀尊長。從唐代開始，春節享有政府法定假日，給假七日，是年前三天年後三天。朝廷照例舉行早朝大典，民間則合家團聚，設宴歡慶。
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