中國帝王一般要娶很多妻子，在此，我必須糾正一個長期以來的誤解，以平民之心度君主之懷，往往認為這是為了滿足窮奢極欲的私生活。其實，中國帝王娶很多老婆的目的是為了保證生很多孩子，從而使自己在選擇繼承人的時候有一個大的餘地。可見，帝王娶很多妻子，那是為了國家的前途啊！
於是，帝王一般都有龐大的後宮群，於是，生出了很多的兒子，於是，難題就出來了－－立誰？比較而言，漢族王朝處理這個問題相對簡單一些，那就是立“嫡長子”，就是正宮－－皇后生的第一個兒子，當然，第二個兒子也行，總之，即使不能保證是嫡長子，也盡量要保證是嫡出。清朝截止到這時選擇繼承人並不局限於嫡長子，凡是皇子，不分嫡出庶出，都有繼承皇位的資格，於是，麻煩就多了。皇子們八仙過海，各顯其能，皇子身邊趨炎附勢的人呼風喚雨，糾紛不斷。康熙晚年，就差點兒沒讓他那幾十個寶貝兒子氣死。
第二個令人頭疼的因素是一旦立了太子，皇帝和太子的關係不好處。
皇帝是名副其實的最高統治者，太子並沒有什麼權力，但是，太子那是“潛力股”，升值空間無限。在太子周圍，難免要聚集起不少“燒冷灶”－－也就是做長遠投資的人，以致形成另一個實力集團。如果皇帝立完太子不久就死了，那最理想了，但皇帝一時半會兒還死不了，也可能十幾年幾十年也死不了，你說急不急人。太子，尤其是太子身邊的人，每天都盼著皇帝死，時間一長，沒有不透風的牆，能不產生矛盾？往小了說，父子猜疑，不可避免；往大了說，發生宮廷政變的可能性也不能排除。
上邊說康熙皇帝晚年差點兒沒讓他那幾十個寶貝兒子氣死，當然，氣死是誇張的話，最後氣出了一個辦法－－秘密立儲。這個辦法正式確立於雍正朝，該辦法就是皇帝活著的時候用滿漢兩種文字寫一道密旨，上面寫著新一代君主的名字，再把這道密旨放在鐍匣里面，然後把鐍匣放在乾清宮“正大光明”匾後面，一旦皇帝駕崩，群臣“公啟鐍匣，宣布立儲密旨”，擁立新君。這樣既能保證政權和平交接，又不會出現剛才說的第二個令人頭疼的因素。但是，第一個令人頭疼的因素還是不能避免，誰讓你娶那麼多妻子，生那麼多兒子，而皇位卻僅僅一個呢。
乾隆皇帝即位初年，豪情萬丈，年輕的他小瞧了立太子的困難，而且，他還想效法漢族立“嫡長子”的辦法，為大清朝皇帝統系增添光彩的一筆。於是，乾隆元年（1736），乾隆帝立嫡出的永璉為皇太子。
永璉在乾隆帝諸子中排行第二，但是，他的生母是乾隆帝當皇子時的嫡福晉，即讀者較為熟知的富察氏，所以，永璉是事實上的“嫡長子”，而且，永璉聰明伶俐，氣度不凡，深得雍正皇帝－－也就是爺爺的喜愛，所以，乾隆帝毫不猶豫地選擇了永璉。
然而，乾隆三年，永璉就死了，死的時候還不到十歲。乾隆皇帝哭成了個淚人，公布了永璉的太子身份，為他舉行了隆重的葬禮。
不過乾隆大哭一場之後，並沒有改變立嫡子的決心，他後來又立皇后生的二兒子永琮為皇太子，結果沒幾天，乾隆十二年冬，永琮也死了，死的時候才兩歲。這回，乾隆帝沒哭，根據《清史稿》記載，他沉痛地說：“先朝未有以元後正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過也。”從此，乾隆帝基本上死了“立嫡”之心，但又不甘心在庶出諸子中選擇，從而左右為難，焦灼不安。
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