由此看來，毛澤東在學生時代就學過英語，而且走入社會後還在堅持自學，但一直到他27歲與楊開慧結婚之前，英語還處在初級階段。
投身革命後，繁重的革命工作和艱難險惡的環境，使毛澤東根本無法靜下心來學習英語，但一有機會他就會抓緊時間重操“舊業”。由於沒人輔導，他的自學計劃受到了很大限制。1929年10月下旬，毛澤東隨閩西特委機關撤出上杭縣城，轉往蘇家坡養病。就在外界傳說他已死於肺結核、共產國際給他發“訃告”時，他卻在津津有味地讀著《模範英語讀本》。當時住處與毛澤東的住處窗對窗的曾志後來回憶說：“主席不知從哪裡弄來兩本初中英文（第二和第三册），有時就坐在窗前大聲地念英文，他讀音不准，又夾帶很重的湖南腔，念起來十分可笑（我在教會學校學過一點英文，所以知道英語該怎麼個讀法），他在那邊愈是認真地讀，我在這邊愈是笑得厲害，可主席並不介意，依然旁若無人般地在那裡念他的湖南英語。”
就是在這種不斷“出醜”的磨礪中，毛澤東學會了一些英語單詞和短句。到了延安後，陸續有外國記者來訪，這給他創造了接觸純正英語和學習英語的機會。據美國著名記者史沫特萊回憶：“在會話方面，他和我一樣糟。為了補助他的湖南方言，他向我的秘書學普通話，向我學英語。他也學唱英文歌，但他的嗓子是平板單調的，因此毫無成績。”在平時的耳濡目染中，在英語口語的熏陶中，在不恥下問的學習中，毛澤東的英語水平有了一定程度的提高。
1939年，斯諾第二次訪問延安，把一本有他親筆簽名的著作《西行漫記》（Red Star Over China）送給毛澤東。毛澤東當即回了一張便條，上面只有一句話：“三塊肉喂你馬吃”。斯諾一頭霧水，在下方打了個問號。待讀過一遍，他才恍然大悟，原來是英語“Thank you very much（非常感謝）”的中文音譯。斯諾禁不住被毛澤東這一幽默詼諧的“創舉”逗得大笑起來，並在後邊再打了兩個感嘆號。
抗戰勝利後，面對由美國撐腰、武裝到牙齒的國民黨部隊，中國共產黨沒有被“威懾”住。1946年8月6日下午，毛澤東在延安窑洞前半山坡平台上的一個小石桌旁，會見了美國女記者斯特朗。他談笑風生，縱論天下。交談中，毛澤東把身子向後一仰，開懷地得出結論：“美國反動派是……”他停頓了一下，顯然是在找合適的詞，“紙老虎。”因為英語里沒有相對應之詞，翻譯只好將它譯成了“scarecrow（稻草人）”。毛澤東讓翻譯停下來，要斯特朗解釋“scarecrow”是什麼意思。斯特朗回答說，那是用稻草扎成的人形，農民把它竪到田里來嚇唬烏鴉。毛澤東立即表示這樣譯不好，這不是他的意思。他說，紙老虎並不是嚇唬烏鴉的死東西，它是用來嚇唬孩子的。它看起來像一只凶猛的野獸，但實際上是紙糊的，一受潮就會發軟，一陣大雨就會把它衝掉。
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