“南巡還有一個為今人忽視的目標，即它是精心組織的，沿著清初戰爭的路線，意在通過這種具有威脅性的方法，提醒南方漢人注意清人的強勢武力。”南巡的籌備屬於“旗人事務”，漢人一般不得參與，而且它完全按照圍獵的規則來安排……皇帝不但把自己塑造為一個馬上皇帝，還命令八旗將領不得乘轎，只能騎馬。
按照高王凌的理解，乾隆朝大體可分為三個階段：一是乾隆初政，大約前十五年時間，二是乾隆中期，從乾隆十六年到四十九年，三是“乾隆晚景”，最後十幾年時間。從所謂“養交兼施”、“先養後教”的宗旨出發，在乾隆初政的十幾年時間（即《乾隆十三年》）裡，政治的重點集中在“養”上，而在其後一個很長的時期裡，可以說它就轉向到了“教”上（《馬上朝廷》一書所言），到了第二階段，卻更多地表現了清人統治的“滿洲特性”。
不僅“南巡”折射出這一變化，“文字獄”的高潮迭起也是最好的明證。有統計顯示，乾隆一朝製造的文字獄案件總數在140 次以上。
四十九年之後，乾隆已經74歲了，終於沒有再南巡。
廢弛和貪縱之謎
出了和珅這位後來中國歷史上頭號貪贓犯，乾隆後期的統治總被人與吏治敗壞、政事廢弛聯繫在一起。
和珅是在乾隆四十五年（1780）推出的“議罪銀”制度積極推行者，照此規定凡官員坐罪，可以通過繳納銀兩的方式得到豁免或減輕處罰，議罪銀所得款項均入內務府各庫，以增加皇室的收入。就此，乾隆末年在北京的朝鮮使臣說：“閣老和珅，用事將二十年，威福由己，貪黷日甚，內而公卿，外而藩閫，皆出其門。納賄諂附者，多得清要；中立不倚者，如非抵罪，亦必潦倒。上自王公，下至輿珅，莫不側目唾罵。”
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