高王凌亦總結其時貪腐呈現一些特點：“乾隆中期以來的貪污案件，其貪污款項已大大超過以前，所謂大案已經從幾萬兩猛增到幾十萬兩乃至上百萬兩；貪污已經從個人行為變成集團行為，一旦有人犯案，其上下左右就有一大批人露出貪官的面目。大計、京察、彈劾機制等監察體系，則很難衝破貪官污吏所結成的保護網”。據統計，乾隆中後期20多年間，包括雲貴總督李侍堯、閩浙總督陳輝祖等省部級高官被處理者達20多人。
按照通常的理解，此時的乾隆被和珅蒙蔽、昏聵而不自知，儼然是一個“昏君”。事實上，果真如此嗎？《乾隆晚景》給出了不同的答案。
乾隆五十一年，孝感發生旱饑，縣民劉務孝等借貸糧食不遂，搬搶穀麥，被捉獲拷問，23人遭活埋。對此，乾隆十月辛醜諭：“此事大奇，殊出情理之外。上年湖北省被旱成災，朕軫念災黎，叠經降旨，蠲賑兼施。該督撫等，於賑恤事宜開銷帑銀至五百餘萬兩。乃督撫以及布、按不能實心督率各屬妥協料理，俾災氓均沾實惠，以致有貧民乏食，搶奪米糧之事。居民竟敢糾眾逞凶，活埋生命，至二十三人之多。似此凶殘不法，何事不可為？乃該署縣秦樸經巡檢禀報，既不嚴速查？並不通行詳禀，有心諱匿。而該管道、府及藩、臬、督、撫等，亦俱置若罔聞，竟同聾？是該省吏治？冗，廢弛已極。原任湖廣、現任雲貴總督特成額著革職？問；永慶、王廷燮亦難勝藩、臬之任，俱著革職？問；知縣秦樸，著革職拿交刑部治罪；其該管道府，一並革職拿交刑部治罪。近年各省督撫，遇有交部議處降革之案，朕因一時乏人，多有從寬留任者。伊等習以為常，不知敬畏。此即水懦，為朕之咎。”
這樣的上諭，書中引用為數不少。從中不難看出，此時年逾八十的乾隆對政事的廢弛了然在胸。其實，對官員的貪腐晚年乾隆亦十分明白。在《乾隆起居注》六十年八月中，乾隆就明確指出，各省督撫中廉潔自愛者，不過十之二三。
乾隆一朝誅殺貪官、整飭吏治倒絕對是風生水起。最典型的案例是乾隆二十八年的湖北官場傾軋案。此案中，乾隆皇帝憑借自己的記憶，發現案卷中疑犯的姓名與兩年前的另一案件中開釋盜犯字音相同，猜測其中可能另有隱情。結果發現前案中，湖北按察使沈作朋為打擊歸州知州趙泰，寬釋盜竊罪犯張洪舜、張洪貴兄弟二人，並連同漢陽、黃陂知縣指使二人誣告趙泰“濫刑妄斷”，並將趙泰參軍流放。調查之後，地方官僚中涉案者，幾乎被一網打盡。
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