西海固，是寧夏中南部九個貧困縣區的概稱，也是六盤山集中連片特困地區的一部分，曾被聯合國確定為“最不適宜人類生存的地區之一”。這裡山大溝深，乾旱缺水，貧困曾世代延續。改革開放以來，國家不斷加大對西海固的扶貧力度，但直到新世紀伊始，當地不少百姓仍住窑洞、喝窖水、走泥路，靠著山間的薄田勉強糊口。
在貧窮落後地區，優質教育資源是“奢侈品”。學生上學難，上好學校更難。這種體會，對於上世紀90年代出生在西海固農村的馬世龍來說，尤為深刻，“我兩個姐姐就因為交不起學費早早輟學了，我是一波三折勉強才讀到初中畢業”。
馬世龍的五年小學，分別在兩個教學點度過。他記得一二三年級所在的教學點，有三個班，但只有兩間教室，三位老師年齡也比較大。“三年級時班裡共有27個學生，後來只有我一個走進高中。”
上初中後，馬世龍開始住校。一間由教室改成的宿舍，擠了60多個學生，床是用磚頭、木杠撐起來的大通鋪，夏天沒電扇，冬天沒爐子，學生們只好穿著棉衣棉褲窩在一起。“初一時學校有食堂，雖然頓頓是土豆湯，但好歹能吃上口熱飯，到了初二食堂被改建成教室後，同學們就只能周末回家背一包幹饃饃，就著涼水吃。不誇張地說，我在上高中之前就沒怎麼喝過開水。”馬世龍說。
在他看來，生活上的苦並不算什麼，最可怕的是精神世界的貧瘠。從識字開始，馬世龍就酷愛閱讀，但小學和初中學校都沒有圖書館，家裡更買不起書，他只好向老師、親戚借書來看。“很多孩子的夢想在那時就被埋葬了。”
六盤山高中校長金存鈺曾長期在西海固一個深度貧困縣的中學執教，對於教育上的“窮”也是記憶猶新。他說，2000年前後在西海固，只能保證在義務教育階段孩子能有學上，課能有老師教，學校的軟硬件都跟不上，更為關鍵的是高中教育資源嚴重匱乏。
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