明、清二朝反復的開海與禁海中，廣州“一口通商”，以十三行商館爲中心的貿易口岸，在中外經濟文化交流中地位凸顯。十三行的中國商人，爲開拓國際貿易，求新求變，在國際大航海時代獨領風騷，對中國經濟影響甚鉅。十三行與屯門的熱兵器之戰，是中國進入近代社會的重要標誌。然而，他們一面是皇朝特許的壟斷商人，可獲高額利潤，人稱其爲“富可敵國”的官商；另一面，他們又深受封建專制與國外黑闇勢力壓迫，在夾縫中求生存，是備受歧視的民商；他們受到嚴苛的限制，還得承擔巨額的苛捐雜税，并且要承擔一切經濟活動與涉外貿易的風險，以及賠償其他同行破産給當局與外商帶來的損失。他們的雙重身份，决定了他們在中國歷史舞臺上的悲劇角色。重新認識這批民商的歷史價值，破譯他們的行爲，心理深層的“密碼”，對今日的改革開放不無借鑒意義，爲此，此書對這一段近古史，予以了新的探索，無疑，對十三行的認識，仍需要進一步解放思想。