更為重要的是，曾經是東盟成立時刻意制衡與防範對象的中國，竟然在不到20年時間裡和東盟率先走出了經貿合作的一大步，讓目光一直聚焦於中東和歐洲的美國深感失落，以至於迫不及待地發出重返亞洲的宣言；也讓此前對此不以為意的日本、韓國驚呼失策，紛紛快馬加鞭地投身和東盟的合作交流。與中國的率先整合不僅讓東盟嘗到了經貿合作的甜頭，更讓其切實感受到了中國這個巨大杠杆的驚人牽引力。對自身縱橫捭闔能力的肯定與自信，將會促使東盟進一步加強自身整合併促進東亞整合，進而推動東亞一體化進程。
隨著自由貿易區的建立，伴隨著在全球經濟金融危機和美、日、韓等國加緊與東盟靠攏這兩大新背景，中國與東盟合作面臨進一步深化的挑戰與考驗。推動投資和金融合作、促進自貿區實質性進展、協調外部關係均稱為雙方需要思考和應對的課題。不過，好在經過18年的持續合作與努力，雙方既有共同迎戰困難的信心和決心，更有溝通協調的多層次、多樣化管道。
以投資和金融合作為例，雙方目前實際上已經邁出重要部分，並形成諸多重要共識。隨著中國－東盟自由貿易區建成日期的臨近，總規模100億美元的中國－東盟投資合作基金也進入設立階段，首批募資10億美元，將於年底前開始正式運作。為促進貿易結算便利化，中國與越南、老撾央行簽署了雙邊結算合作協議，地區性的金融機制建設邁出了實質性的步伐。例如在貨幣互換方面，截止到2008年底，中國與泰國、菲律賓、馬來西亞、印尼等國簽署了總額230多億美元的互換協議。東盟是人民幣區域化的最重要試點區域，以人民幣區域化為著力點的金融合作也是東盟應對危機、推進一體化的迫切需要。
一如媒體所言，中國東盟自貿區的建立，讓日、韓與東盟自貿區也迅速跟進，並將東盟與中日韓自貿區提到了重要議事日程。所有這些都充分說明，中國東盟合作業已為東亞一體化形成了良好的開端，更建立了一個值得各方珍惜並效仿的示範平台。因此，建立東亞共同體、推動東亞一體化，唯有東盟才是各方均能接受並依托的交集性平台。 |
