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| 1930年9月9日，北平反蔣派決議組織國民政府，推閻錫山為政府主席。前排左四為閻錫山，左五為汪精衛。 |
1915年（32歲）袁世凱陰謀稱帝，閻錫山首先向籌安會提供經費銀幣二萬元，接著又連電勸進，把辛亥革命貶低為“新舊弟嬗時代之權宜手續”，認為“以中國之情決不宜沿用共和制度”，“非厲行軍國主義不足以圖強，欲厲行軍國主義非先走君主立憲” 不可，要求“廢共和而行帝制，以帝制而行憲政”，並懇求袁“以大有為之才，乘大有為之勢，毅然以救國救民自任，無所用其謙讓”，而登基稱帝。袁閱後喜不自勝，批複“頗有見地”。袁稱帝後，於12月21日封閻為一等候。
袁世凱倒行逆施，遭到全國人民的反對。蔡鍔、唐繼堯等在雲南成立護國軍，發布討袁檄文，向北京進軍之時，閻錫山仍站在袁世凱一邊，致電北京國務院，聲稱“滇黔等省竟以少數地方二三首領擅立政府，私舉總統，實屬破壞大局，不顧國家”。當袁就護國軍反對帝制徵詢各地大員意見時，閻指斥唐繼堯等為“不忠不義不仁不智”之徒，懇請皇帝“褫革唐繼堯、任可澄、蔡鍔等官職榮典，宣示罪狀”。1916年3月，當袁被迫撤銷帝制後，閻猶通電要求滇黔諸君“痛加悛悔”，否則他將把護國軍將領“視為公敵，與眾共棄，願效前驅，以伸撻伐”。
閻錫山擁戴袁世凱稱帝，可謂不遺餘力。後來他竟然說，這乃是根據孫中山的指示，為了保存北方革命力量而採取的措施。
韜光養晦保境安民
袁世凱死後，北洋軍閥的統治局面並未改變，段祺瑞出任國務總理。閻又依附於段，在重大問題上惟段之馬首是瞻。
1916年7月（33歲），閻改任山西督軍，一面排擠打擊異己，使省長孫發緒和沈銘昌難以處事，相繼離職；一面賄請內務總長湯化龍為其說項，又稱段為師，遂得於1917年9月兼任省長。從此，山西的軍政大權集於閻之一身。他響應段祺瑞馬誓師，曾出兵反對張勛複辟。段重新執政後，拒絕恢復被袁廢棄的《中華民國臨時約法》。孫中山在廣州成立護法軍政府，就任陸海軍大元帥，下令討伐段祺瑞。閻卻站在段的一邊，電促馮國璋等抗擊護法軍，並派晉軍第一混成旅長商震率部赴湘參戰，結果全軍覆沒。
擁袁稱帝與反對護法的相繼失敗，迫使閻錫山接受教訓，奉行 “三不二要主義”，即“不入黨、不問外省事、不為個人權利用兵，要服從中央命令、要保衛地方治安”。後來他概括為“保境安民”，要求“與鄰省聯絡，使能不為我患，或竟鄰疆樂與合作，進而為我用，代我禦侮”。至1924年（41歲），他多次拒絕參加軍閥混戰，使山西維持了數年的和平與安定。
對內，閻以興利除弊為施政大要，於1917年10月發表“六政宣言”，成立“六政考核處”，推行水利、蠶桑、植樹與禁煙、天足、剪發（男人剪辮子），後來又增加種棉、造林、畜牧，合稱“六政三事”。
1918年4月（35歲）以後，閻又推行積極發揮民眾作用的“用民政治”，提倡發展民德、民智和民財。閻認為行政之本在村，又推行“村本政治”。他改編村制，以5戶為鄰設鄰長，25戶為閭設閭長，村設村長，代行警察職務，加強行政管理；頒布《人民須知》和《家庭須知》，宣揚以儒家思想為中心內容的封建倫理道德；又整理村政，頒布《村禁約》，設立村公所、息訟會、監察會、人民會議等機構，對販賣和吸食毒品、窩娼、聚賭、偷盜、鬥毆、游手好閑、忤逆不孝等壞人進行感化教育和處罰；成立“保衛團”對青壯年進行軍事訓練。山西暫時出現了社會比較安定、生產有所發展的局面，河南、山東、河北等鄰省的災民大量湧入山西，尋求安居樂業之所。山西曾獲得了“模範省”的稱號。
閻錫山表面上韜光養晦，暗中卻在擴軍備戰。他修建了可以大量製造步槍、機槍、大炮和彈藥的兵工廠，又把軍隊由民國初年的4個旅擴編為17個師。
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