在90年代的大部分時間里，阿富汗是一塊被遺忘的土地。從1992年4月到1994年，超過2萬阿富汗人在戰後的同族厮殺中失去生命。美國曾要求聯合國維持阿富汗和平，但拒絕擔任調停者。1995年崛起的塔利班政權帶給阿富汗相對的穩定，也讓巴基斯坦看到了實現“戰略縱深”的希望。1997年5月，巴基斯坦成為世界上第一個承認塔利班政權的國家，并在1997到1998年的一年間，向塔利班政權提供了高達3000萬美元的援助。對於被美國遺棄的巴基斯坦來說，一個穩定而合作的阿富汗政權意味著為與印度對抗建立鞏固的後方；同時，巴基斯坦還有了向北延伸發展和土庫曼斯坦的關係的機會。建立一條從土庫曼斯坦，穿過阿富汗和巴基斯坦，到達印度的石油管道是巴基斯坦一直以來的願景，這不但可以促進國家的經濟繁榮，還可以使自己在印巴關係中有更大的回旋餘地。
馬力克在《美國的阿富汗和巴基斯坦對外關係》中指出：“美國看來，蘇聯解體改變了整個地區的力量對比，沒有蘇聯的幫助，中國的軍事實力已經不足以對美國造成威脅。在1993年，中美之間的經濟實力對比懸殊。美國的國內生產總值高達5.7萬億美元，而中國只有區區7000億美元。從70年代改革開放起，中國的軍費從1981年的15.4%下降到了1989年的8.2%。在1992年，中國67億美元的國防開支只相當於美國的2.27%。在外交上，美國也不再需要使用中國這張牌來遏制蘇聯了。在這樣的背景下，美國從阿富汗和巴基斯坦撤出，留下他們解決自己的問題。但是美國沒有想到的是，他們在阿富汗留下的權力真空并不是巴基斯坦能够解決的。為此，美國在2001年9月11日付出了代價。”
不僅如此，在2000年對印度的訪問中，克林頓曾感慨說，美國在1991年12月以後浪費了太多時間。在蘇聯解體後，美國孕育新的地區政策的過程中，這一地區周邊的局勢已經和10年前有所不同——中國崛起；俄羅斯從困境中掙扎出來正在努力成為新的一極：1996年俄羅斯通過組建上海合作組織重新回到中亞，2000年，普京總統已經開始考慮在塔吉克斯坦建立軍事基地；塔利班政權正在孕育新的不穩定因素，而巴基斯坦和它們交往過密；印巴之間在克什米爾問題上依然毫無進展。
事實上，在克林頓的這次訪問之前，美國已經開始重新審視全球戰略。1997年，布熱津斯基出版了《大棋局》一書。他在書中指出，“冷戰”後的亞歐大陸中心出現了一個“黑洞”，它將直接影響美國在21世紀對全球事務的支配權。這年3月，美國參議院外交事務委員會通過決議，宣布中亞和外高加索是美國的“重要利益地區”。
除了1996年8月在阿富汗山洞里向美國正式宣戰的本．拉登，美國對阿富汗的戰略關注已經被其他因素悄悄喚醒。美國漢普郡學院和平與世界安全教授邁克爾．克雷爾曾指出：“盡管還有其他的各種考慮，但能源和安全這兩項戰略原則在建立21世紀美國世界主導地位戰略制定中占據獨有的地位。”而阿富汗的價值正建構在這兩項原則之上。
位於歐亞大陸腹地的阿富汗，其北部邊界從西至東依次與土庫曼斯坦、烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦為鄰；西部毗鄰中東大國伊朗；南部和東邊接壤巴基斯坦和克什米爾地區；東北部經由狹長的瓦罕走廊與中國還有75公里的共同邊界。
|
