但社會資本概念被學術界重視的時間，要推遲到1900年代的後期。法國社會學者布迪厄（Pierre Bourdiou）等人的定義，社會資本是真實和虛擬的資源總和，透過持續性的網絡，加之於個人或群體，而該網絡是由制度化程度不同，但相互認識的人際關係組成。
美國社會學者科爾曼（James Coleman）則認為，社會資本由功能加以定義，其由多種不同實體構成，但具有兩種共同性質：他們皆由社會結構的某些面向組成，以及他們促進結構中個人或群體行為者的行動。有價值於促進某種行動的社會資本，也有可能無用或傷害其他行動。
他舉紐約市的鑽石批發市場為例，在買賣的議價過程中，商人願意將裝有鑽石的袋子交給其他商人私下檢查，這些鑽石可能價值數千或數十萬美元，但其中沒有正式保險，確保鑽石不被偷換為劣質品或仿冒品。這種社會結構，經由家族、社區、宗教的聯繫，為鑽石市場交易的促進，提供必要的保險。
假如有商人背叛社群的偷換鑽石，他將失去家族、社區、宗教的聯繫；相對的，倘若缺乏這些聯繫，精密設計和昂貴的保險措施必須存在，否則鑽石交易無法進行。
至於讓社會資本一詞聲名大噪的美國政治學者普特南（Robert Putnam）等人，研究意大利的不同地區，探討地方政府機關的行動速度、工作效率、民眾觀感等，結果發現預算多少或政策架構不是重點，關鍵在於社會資本；他強調社會資本是社會組織的特徵，例如信任、規範、網絡等，其促進合作行為，提高社會效率。
研究社會資本著名的華人學者林南指出，社會資本和其他資本不同，在於該資本鑲嵌於人際關係與社會網絡的資源之中。權力大、財富多、社會地位高，接觸的社會關係多，社會資本較大。他認為，社會資本不全然是正面的，例如在組織內講壞話的負資源，或是排擠其他組織資源的剝奪性。簡言之，社會資本就是網絡中運用的資源。
因此，社會資本存在社會關係中，其與其他資本的不同點之一，在於不會因為使用它而枯竭，反而由於長期不使用而消失；人們可以透過社會資本獲致利益、提升地位，社會資本積累較多的社會，因人們更容易合作而提振經濟發展與政府效率等。
原則上，社會資本是參與網絡具有的信任、互惠、合作的特質；其是一種社會結構性質的資源，產生相應的社會效益，降低行動成本，有利於行動者實現目標。此社會結構是一種網絡，由具有相似特徵，例如共同的血緣、地域、興趣、職業等人們組成，這種網絡的參與，就是成員之間的彼此相互聯絡。
綜上所述，社會資本是透過持續性的人際網絡，包括了相同的血緣、地域、興趣、職業等關係，在正式與非正式的規則與價值觀等制度規範下，彼此信任的進行互惠性合作；換言之，社會資本的要素在於網絡、規範、信任，這是鑲嵌於人際關係與社會網絡的資源，亦即運用網絡中的資源，促進合作行為，提高效率與效能。
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